安政元（1854）年生まれ。18歳の時上京し、西郷隆盛や川路利良と知り合う。明治10（1877）年、西南の役に参加したが、島平警察分署を襲撃した際に捕らえられ富山監獄に入所した。明治18（1885）年、32歳の時に県会議員になり、国道3号線（鹿児島～熊本間）や鹿児島本線（鹿児島～川内間）敷設等の功績がある。
その後、明治23年に衆議院議員に初当選、以後25年に渡って国会議員を勤めた。その間、衆議院議長3回、文部大臣を1回勤めた。
串木野駅舎前に、鉄道国有化と鹿児島本線敷設の功績を讃え、胸像が建っている。